【教授に聞く】年代別で見る咀嚼機能の変化！楽しく食べることで脳を活性化

咀嚼の機能は、生まれながらにして備わっているものではありません。成長の過程で学習することによって正しい機能が発達し、獲得されていく後天的なものです。

咀嚼機能の発達は、哺乳期および離乳期から始まります。哺乳期は乳児が吸綴(きゅうてつ)、 おっぱいを吸い込むことにより母乳から栄養を取る時期。この際、乳児は乳首を口の奥まで入れて、重力を利用して母乳を流し込みます。こうした行動が、咀嚼の基礎となると考えられています。

その後、離乳期に入ると、口腔内に半固形物を受け入れられるようになり、1歳6カ月くらいで基本的な咀嚼機能を獲得します。

生後3歳になると乳臼歯が生えそろうので、自分の力で食べ物を噛み砕き、口の中から咽頭を経て食道へ送り込めるようになる。つまり、離乳期を境に、反射によって起こる哺乳運動から自分の意思で行う随意的な咀嚼へと移行していきます。

哺乳期から咀嚼に移行する離乳期は、液体食から流動食・軟食・普通食へと段階的に咀嚼機能を発達・獲得させるのに特に重要な時期となります。

乳幼児期に基本的な咀嚼の機能は獲得されています。また、小学校低学年から中学年にかかる学童期には、乳歯から永久歯への生え変わりがあります。さらに、顎や筋肉も発達することから、咀嚼機能の成熟が見られます。

しかしながら、歯が生え替わる際、一時的に上下の歯が無くなるため歯並びが悪くなる時期でもあり、咀嚼機能の低下が見受けられます。ですが、すぐに補正されるので、そんなに心配はいらないです。

意識して咀嚼を行えるようにしてください。まず、一口30回は噛んで食べましょう。次に、飲み込もうと思ったら、あともう少し噛みましょう。そして、食べ物を水分と一緒に流し込まないということが大切です。

また、一口の量を少なくし、1回の食事で噛む回数を増やすことも重要になってきます。ほかにも、早食いはよくないので気をつけてください。

さらに、ただただ噛んでいるだけではダメです。噛んでいることを意識しないと、脳は活性化しないんですね。新聞やテレビを見ながらではなく、会話を楽しみ、食べ物をおいしいと感じて食べることが脳の活性化につながります。

認知症にならないためにも、会話を楽しみながら食事をしてください。

咀嚼というのは、味覚・視覚・嗅覚・触覚・臭覚の五感を強く刺激できる行為です。人と会話をしながらだと、さらに高まると考えています。

インプラント治療を受けた私の患者さんは、こんなことがありました。しっかり噛めるようになって、みんなと食事ができるようになり、カラオケにも行けるようになった。すると、健康的に体重も増加していったんですよ。

口腔内が整っていれば社会にも出るし、会話もできる。すると、刺激も増して、食事から栄養素をよりよく吸収できるようになる。口の中がしっかりしているということは、いいことずくめなんですね。

歯周病菌のポルフィロモナス・ジンジバリスが、アルツハイマーの患者さんの海馬で確認されたという論文が公開されました。脳内にあるアミロイドβというのが、アルツハイマーと関連しているとされているのですが、脳の中に入ったジンジバリスがアミロイドβを増加させているということが分かったんです。

なんらかの経路で歯周病菌が脳へ入り、悪影響を与えているということです。ですから、口腔ケアはやはり重要ですよね。