年齢を重ねると、身体機能だけでなく「食べる」「話す」といった口腔機能にも変化が出ることがあります。
食事がしにくくなると栄養状態に影響する場合があり、会話がしづらくなると生活の質に関わることもあります。
口腔機能を維持するためには、毎日のセルフケアに加え、歯科医院や訪問歯科診療などで受ける専門的な口腔ケアが役立つ場合があります。こちらの記事では、高齢者がより良い生活を送るための口腔ケアについて確認することにしましょう。
この記事の目次
1.なぜ、高齢者の口腔ケアが必要なのか？
口腔ケアには、セルフケアとプロフェッショナルケアの2種類がありします。セルフケアは歯磨きや義歯の清掃など、自分や家族が日常的に行うケアを指します。
一方、プロフェッショナルケアは、歯科医師や歯科衛生士などが行う専門的なケアを指します。
高齢になると、手指の動かしにくさ、視力の低下、持病、服薬の影響などにより、セルフケアだけでは十分に清掃しにくくなる場合があります。
また、通院が難しい方は、条件により訪問歯科診療を利用できることがあります。
そこで、次の章では「口腔ケアをおろそかにすると、どのようなリスクが生じるか」を確認します。そのうえで、プロフェッショナルケアの内容について解説します。
2.高齢者の口腔内にはどんなリスクが？
口腔機能が低下すると、さまざまな問題が起こることがあります。
まずは、高齢者の口腔内で発生しやすいトラブルを確認し、ケアが不足した場合にどのようなリスクがあるのかを見ていきましょう。
高齢者の介護や、要介護状態を予防するための健康維持を考えるうえで、口腔ケアは重要な要素のひとつです。
2-1 ドライマウス～虫歯・歯周病リスクの増大
唾液には、口腔内を洗い流す働きや、酸を中和する働きがあります。
食事をすると口腔内が酸性に傾きますが、唾液によって中和され、口腔環境が保たれます。
また、唾液には抗菌に関わる成分も含まれています。
高齢者では、服薬、全身疾患、口呼吸、水分摂取量の低下などにより、口腔内が乾燥しやすくなる場合があります。
口腔内が乾燥すると、自浄作用が低下し、むし歯や歯周病、口臭などのリスクにつながることがあります。
2-2 歯の喪失による咀嚼力低下～認知症リスクの増大
歯を失うと、噛む力が低下しやすくなります。
「硬いものが噛みにくい」「食事量が減る」といった状態が続くと、栄養状態に影響する場合があります。
また、噛む機能の低下は、認知症のリスクを高める可能性もあります。
歯の喪失、咀嚼困難や口腔乾燥が認知症のリスクを上昇させる恐れがあるということです。
・東北大学（2024年）
https://www.dent.tohoku.ac.jp/news/file/20240326_02.pdf
歯を失っている場合でも、義歯などを適切に使用することで、噛む機能を補える場合があります。
2-3 摂食・嚥下障害～誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）のリスク
口腔機能が低下すると、「噛む力」だけでなく「飲み込む力」にも影響することがあります。
食べ物や唾液が誤って気道に入ることを誤嚥といいます。
噛む力や飲み込む力が低下し、食事がしづらくなった状態を摂食嚥下障害と呼びます。
誤嚥が起こると、食べ物や唾液に含まれる細菌が気道に入ることがあります。
その結果、誤嚥性肺炎につながる場合があります。
肺炎や誤嚥性肺炎は高齢者にとって注意が必要な疾患です。誤嚥性肺炎を防ぐためにも、口腔内を清潔に保ち、噛む力や飲み込む力を維持することが大切です。
【関連記事】誤嚥性肺炎を口腔ケアで予防！高齢者が快適に生活するために役立つ知識
3.口腔ケアにおける「プロフェッショナルケア」とは？
プロフェッショナルケアでは、「器質的口腔ケア」と「機能的口腔ケア」が行われます。
器質的口腔ケアは、口腔内を清潔に保つためのケアです。
機能的口腔ケアは、口腔機能の維持や向上を目的としたケアです。
3-1 器質的口腔ケア
器質的口腔ケアには、歯科衛生士などによるブラッシング、ブラッシング指導、口腔清掃、義歯清掃などがあります。
口腔内を清潔に保つことで、口腔内の細菌の増加を抑えることにつながります。
細菌が少ない状態を保つことは、誤嚥性肺炎のリスク管理にも役立つと考えられています。
また、定期的に歯科専門職が口腔内を確認することで、むし歯や歯周病、義歯の不具合などに気づきやすくなります。
必要に応じて義歯の調整や治療を行うことで、噛む機能の維持につながる場合があります。
3-2 機能的口腔ケア
機能的口腔ケアは、「噛む」「飲み込む」「話す」といった口腔機能の維持を目的とした訓練や支援を指します。
具体的には、口や舌の体操、発音訓練、嚥下に関わる訓練などがあります。
口の周囲の筋肉を動かすことは、食べる機能や話す機能の維持に役立つ場合があります。
また、会話する力を維持することは、生活の質（QOL）を保つうえでも大切です。
4.まとめ
高齢者が健康的な生活を送るためには、日常的なセルフケアに加え、必要に応じて専門家による口腔ケアを受けることが大切です。
口腔機能の低下や口腔内の汚れを放置すると、むし歯、歯周病、口臭、摂食嚥下障害、誤嚥性肺炎などにつながる場合があります。
また、「食べる」「話す」といった口腔機能は、日常生活や生活の質にも関わります。
通院が難しい方は、訪問歯科診療を利用できる場合があります。気になる症状がある場合は、かかりつけの歯科医院や地域の歯科医師会などに相談してみましょう。
【参考サイト】
・厚生労働省 e-ヘルスネット
https://kennet.mhlw.go.jp/
・厚生労働省 高齢者の口腔と摂食嚥下の機能維持・向上のための取組に関する調査
https://www.mhlw.go.jp/iken/after-service-vol25/dl/after-service-vol25_houkoku.pdf
・日本歯科医師会 歯科訪問診療
https://www.jda.or.jp/park/dentistwork/visitingexamination.html
・日本歯科医師会 オーラルフレイル対策のための口腔体操
https://www.jda.or.jp/oral_frail/gymnastics/
足腰が弱くなり移動が困難になっても食事はいつまでも楽しみにできる娯楽の一つだと思います。口腔内環境を整えることで健康寿命を延ばせることは間違いないのでぜひ嫌がらずに歯科にかかってみてもよいのではないでしょうか？また、移動が困難な方には歯科医師が訪問して診療をおこなっている歯科医院もどんどん増えてきていますので、そのようなサービスを利用するのも一つの手です。
執筆者：
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