私がまずお伝えしたいのは、認知症の予防ということだけではなく、いくつになっても元気に、自分らしい生活を続けていくために、お口の健康がとても重要だということです。
認知症については、さまざまな危険因子が研究されており、生活習慣などを見直すことによって、発症リスクを低減できる可能性が指摘されています。
ただ、認知症の発症そのものを確実に防ぐ方法が確立されているわけではありません。
だからこそ、認知症になるかどうかということだけに目を向けるのではなく、年齢を重ねても元気に生活できる体を維持していくことが大切だと考えています。
例えば、加齢に伴って心身の機能が衰える「フレイル」という状態があります。
体力や筋力が低下すると、外出や運動が難しくなったり、人と関わる機会が減ったりすることがあります。身体機能の低下と認知機能の低下には関連があり、こうした悪循環をできるだけ防いでいくことが大切です。
そして、元気な体を維持するために欠かせないのが、毎日の食事です。
必要な栄養をしっかり摂るためには、食べ物を噛み、飲み込むというお口の機能が重要になります。
噛む力が衰えて食べられるものが限られてしまえば、栄養状態にも影響する可能性がありますし、それが体力や筋力の低下につながることもあります。
ですから、歯が痛くなってから歯科医院に行くということだけでなく、日頃からお口の状態を整えておくことが大切なんです。
お口の健康を守り、しっかり食べられる状態を維持することは、人生の後半を元気に過ごすための大切な土台の一つだと考えています。

そうですね。お口の健康を考えるうえでは、単に歯を残すことだけでなく、その歯を使って何ができるのか、という視点が大切だと思います。
皆さんも「8020運動」はご存じだと思います。
「80歳になっても20本以上の歯を保とう」という取り組みですが、歯を残すことの大切さは、以前に比べて広く知られるようになりました。
そこで、さらに一歩進んで考えていただきたいのが、残した歯を使って、しっかり食べることの大切さなんです。
食べることは、もちろん必要な栄養を摂るために欠かせません。しかし、それだけではありません。
好きなものを味わう。家族や友人と食卓を囲む。行きたいところに出かけて、おいしいものを食べる。
こうしたことも、人生の楽しみや生きがいにつながりますよね。
少し歴史の話になりますが、江戸時代には、現代のような一律の定年制度がなく、高齢になっても自分のできる仕事や役割を持ちながら暮らす人々がいました。
例えば、農家では高齢になっても体が動く限り自分のできる仕事を続け、商家でも年齢だけを理由に仕事を辞めるわけではありませんでした。
もちろん、江戸時代と現代では社会の仕組みも生活環境も大きく異なります。ただ、年齢を重ねても自分の役割を持ち、社会と関わりながら暮らすという考え方には、現代にも通じるものがあると思います。
今、フレイル予防では、栄養や身体活動とともに「社会参加」が重要だと言われています。
人と会い、自分の楽しみや役割を持って暮らしていく。そのためには、元気な体が必要ですし、その体を支えるためには、しっかり食べられるお口が欠かせません。
「食べることは生きること」という言葉があります。
これは単に栄養を摂って生命を維持するということだけではありません。
いくつになっても好きなものを食べ、人と関わり、自分らしい暮らしを続けていく。お口の健康には、それを支える大切な役割があると考えています。

はい。認知症になる前はもちろん、認知症になってからも、お口の健康を支えていくことは非常に重要です。
私は両親の認知症介護を20年以上にわたって経験しました。また、認知症に関する活動を通じて、さまざまなご本人やご家族とも関わってきました。その経験から感じているのは、認知症が進行すると、ご本人がお口の不調をうまく伝えられなくなる場合がある、ということです。
例えば、入れ歯が合わず痛みがあっても、自分から「歯科医院に連れて行ってほしい」と言えなくなることがあります。
また、食事が進まなくなったときも、実は歯が痛かったり、入れ歯が合わなかったりして、うまく噛めないことが原因かもしれません。
しかも、毎日使っているお口ですから、ご本人自身も何が正常で、どこに問題があるのかを判断できない場合があります。
だからこそ、周囲の方が気づいてあげることが重要なんです。
さらに、認知症が進行すると、噛むことや飲み込むことが難しくなる場合もあります。
飲み込む機能が低下すると、食べ物や唾液などが誤って気管に入り、誤嚥性肺炎を起こすリスクも高まります。
そのため、日頃からお口を清潔に保ち、食べる機能を維持していくことが大切です。
そして私が強調したいのは、そうした問題が起こる前から、お口の健康を整えておくことの重要性です。
認知症になってから初めてお口の状態を気にするのではなく、元気なうちから歯や歯ぐき、入れ歯などの状態を整え、定期的に歯科医院へ通う習慣を持っておくことが大切だと思います。
一方で、認知症が進行して食べることが難しくなった場合でも、すぐに諦める必要はありません。
現在の歯科医療では、噛むことや飲み込むことを支える「摂食嚥下リハビリテーション」という分野も発展しています。
専門職が関わり、お口の状態や飲み込む機能を評価することで、再び口から食べることを目指したり、その人に合った食事の方法を検討したりできる場合があります。私が母の介護をしている時には、咀嚼・嚥下が難しくなり医師から「胃ろうにしましょう」と提案を受けた状態でしたが、試行錯誤の結果、好物のハムサンドだけは少量ずつですが食べてくれたというような事が実際にありました。
もちろん、すべての方が再び口から食べられるようになるわけではありませんし、安全性にも十分な配慮が必要です。
ただ、私自身の介護経験からも、食べることが難しくなったからといって、その方の人生の楽しみまで失われてしまうわけではないと感じています。
好きな音楽を聴くことや、家族と一緒に過ごすこと。できる範囲で好きなものを味わうこと。
そうした一つひとつの時間が、その方にとって大切な生きがいになることもあります。
お口の健康を支えることは、単に歯の病気を治すことだけでなく、その方の暮らしや生きがいを支えることでもあるのです。

私たちは、お口の健康と食べる力の大切さを、もっと多くの方に知っていただきたいという思いで活動しています。
先ほど8020運動のお話をしましたが、この運動によって歯を残すことの大切さが広く知られるようになりました。
その次の段階として、残した歯を使ってしっかり食べることの重要性を、社会全体に広げていきたいという考えがあります。
お口の健康は、全身の健康や日々の暮らしを支える大切な要素です。
しかし、その重要性が十分に伝わっているかというと、まだまだ課題があると思います。
歯科医師や歯科衛生士の方々は日々の診療で多くの患者さんと向き合っていますが、その一方で、地域の皆さんに向けた健康講座や啓発活動を行う時間を確保することは簡単ではありません。
そこで私たちは、歯科医師会や専門家、協賛企業の皆さんと連携しながら、お口の健康について学ぶ機会を広げる取り組みを進めています。
その取り組みの一つとして、2026年秋から新たにスタートしたのが「お口の健康市民大学」です。
専門家による講座や地域でのセミナーなどを通じて、お口の健康について誰もが学べる機会を提供することを目指しています。
例えば、歯周病や噛む力の低下といった問題は、症状が出るまで、その重要性に気づきにくいこともあります。
しかし、お口の健康は、歯が痛くなったときだけ考えるものではありません。
もっと早い段階から関心を持ち、必要な知識を身につけておくことが大切です。
また、認知症になってからも、お口の健康を支える専門職の存在や、食べる機能を支援する方法があることを知っていただきたいと思っています。
歯を残すことから、しっかり食べることへ。そして、その先にある一人ひとりの暮らしや生きがいを支えることへ。
そうしたお口の健康の大切さを、多くの方に届けていくことが私たちの活動の目的です。

まずお伝えしたいのは、歯が痛くなってから歯科医院に行くのではなく、日頃からお口の状態を気にかけていただきたいということです。
自分で歯を磨くことはもちろん大切ですが、それだけでは十分に対応できない問題もあります。
定期的に歯科医院を受診し、歯科医師や歯科衛生士によるチェックや専門的なケアを受けることが大切だと思います。
また、年齢を重ねて食べにくくなったときに、「もう年だから仕方がない」と諦めてしまう方もいらっしゃいます。
しかし、入れ歯を調整したり、必要な歯科治療を受けたりすることで、食べやすさを改善できる場合もあります。
70代、80代になったからといって、食べることを諦める必要はありません。
ご自身のお口の状態を把握し、必要なときに専門家へ相談していただきたいですね。
そして、40代、50代の皆さんには、ぜひご両親のお口の健康にも目を向けていただきたいと思います。
私自身、長年にわたって両親の認知症介護を経験してきましたが、認知機能が低下すると、ご本人が自分の不調をうまく伝えられなくなる場合があります。
だからこそ、家族がその変化に気づき、必要に応じて歯科医院への受診を手伝ってあげることが大切です。
「最近、食べにくそうにしている」「入れ歯が合っていないのかもしれない」
そんな小さな変化に気づくことが、必要な支援につながる第一歩になると思います。
そして、ご両親のお口の健康を考えることを、ご自身のこれからの健康について考えるきっかけにもしていただきたいのです。
誰もがいずれ年齢を重ねていきます。
今のうちからお口の健康を守り、食べる力を維持していくこと。それが、将来の自分や家族の暮らしを支えることにつながると考えています。